Уже стемнело – солнце заходило в этот день без двух минут три. Николай принял решение стрелять картечью именно в связи с наступлением сумерек и с нарастанием событий. В темноте народ, скопившийся на площади, повел бы себя активнее. Из рядов войск, стоявших на стороне императора, начались перебежки к восставшим. Делегаты от некоторых полков, стоявших на стороне Николая, уже пробирались к декабристам и просили их «продержаться до вечера». Более всего Николай боялся, как позже сам записал в своем дневнике, чтобы «волнение не сообщилось черни.

Николай отдал приказ стрелять. Однако после царской команды: «Пальба орудиями по порядку, правый фланг, начинай, первая пли» - выстрела не последовало. Солдат-артиллерист не решился вложить запал. «Свои, ваше благородие…» - тихо ответил он набросившемуся на него офицеру. Тогда офицер Бакунин выхватил запал из рук солдата и выстрелил сам.

Первый залп картечью был дан выше солдатских рядов — именно по «черни», которая усеяла крышу Сената и соседних домов. На первый залп картечью, восставшие отвечали ружейным огнём и криками «ура!». При втором выстреле картечью каре дрогнуло, заколебалось, падали убитые и раненые. « в промежутках выстрелов можно было слышать, как кипящая кровь струилась по мостовой, растопляя снег, потом сама, алея, замёрзла» - пишет Николай Бестужев.

Царские пушки стреляли по толпе, бегущей вдоль Английской набережной и Галерной. Толпы восставших солдат бросились на невский лед, чтобы перебриться на Васильевский остров. Михаил Бестужев попытался на льду Невы вновь построить солдат в боевой порядок и идти в наступление. Войска построились. Планировалось идти льду Невы до самой Петропавловской крепости и занять её. Но ядра ударялись о лед — лед раскалывался, многие тонули. Попытка Бестужева не удалась.

Восстание было разгромлено.

Поздно вечером несколько декабристов собрались на последнее совещание в квартире Рылеева. Они договаривались, как держать себя на допросах, прощались друг с другом. Отчаянию участников не было границ: гибель всех замыслов была очевидна. Рылеев взял слово с Н. Оржицкого, что тот сейчас же отправится во вторую армию и известит Южное общество, что «Трубецкой и Якубович изменили…». В ночь на 15 декабря в зимний дворец стали свозить арестованных.. Первое открытое сражение, которое молодое русское революционное движению дало старому строю, было проиграно.

Но дело декабристов «не пропало». Декабристы не только задумали, но и организовали первое в истории России выступление против самодержавия с оружием в руках. Они совершили его открыто, на площади русской столицы, перед лицом собравшегося народа. Они действовали во имя сокрушения отжившего феодального строя и движения своей родины вперёд по пути закономерного общественного развития. Идеи, во имя которых они восстали, - свержение самодержавия и ликвидация крепостничества и его остатков – оказались жизненными и долгие годы, в сущности, целое столетие, собирали под знамена революционной борьбы последующие поколения.